Quiconque travaille dans un laboratoire de recherche ou un service de radiologie connaît l'inquiétude liée à la pénurie d'approvisionnement. Mais la situation actuelle sur le marché mondial de l'hélium est d'une toute autre ampleur et nous affecte tous directement.

Les attaques de missiles contre le Qatar ont paralysé un tiers des approvisionnements mondiaux en hélium.

Fin février 2026, des missiles iraniens ont frappé la ville industrielle de Ras Laffan au Qatar, qui abrite le plus grand terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) au monde. Les conséquences ont été graves : le Qatar produit environ un tiers de l'hélium mondial. Suite à ces attaques, QatarEnergy a interrompu toute production et a déclaré qu'elle ne reprendrait pas tant que la sécurité du détroit d'Ormuz ne serait pas garantie. Le détroit est actuellement bloqué en raison du conflit avec l'Iran, et on ignore quand cette situation évoluera.

Résultat : près de 30 % des réserves mondiales d'hélium ont disparu du jour au lendemain. Aux États-Unis, certains fournisseurs signalent déjà des réductions de livraison allant jusqu'à 50 % à leurs clients.

Les appareils d'IRM et de RMN fonctionnent à l'hélium — et il n'existe pas de substitut rapide.

L'hélium est tout simplement irremplaçable pour de nombreuses applications. Aucun autre élément n'atteint les températures proches du zéro absolu requises par les aimants supraconducteurs des spectromètres RMN et des appareils d'IRM. Concrètement, cela signifie :

Un seul appareil d'IRM nécessite environ 1 500 litres d'hélium liquide pour fonctionner, et des recharges régulières tout au long de sa durée de vie. En cas de panne d'approvisionnement, non seulement l'appareil risque de s'arrêter, mais dans le pire des cas, l'aimant supraconducteur, l'un des composants les plus coûteux du système, pourrait subir des dommages irréversibles.

La situation est tout aussi critique pour les laboratoires RMN. La hausse des prix de l'hélium a déjà contraint des laboratoires universitaires américains à fermer leurs installations RMN ces dernières années. Ce qui n'était alors qu'un problème progressif pourrait désormais s'aggraver rapidement.

Pour les laboratoires dont les instruments sont encore utilisés, chaque mesure compte. L'utilisation de tubes RMN et RPE parfaitement adaptés – avec le type de verre et la fréquence appropriés – réduit le nombre de mesures infructueuses et la nécessité de répéter les expériences ; ceci est crucial lorsque le temps d'utilisation disponible est limité.

Les chiffres sont éloquents : les prix de l’hélium ont augmenté de 50 à 70 % depuis le début du conflit. Le secteur de la santé est en concurrence directe avec l’industrie des semi-conducteurs, actuellement le plus grand consommateur mondial d’hélium, portée par l’essor de l’intelligence artificielle. Les hôpitaux, avec leurs tarifs réglementés et leurs marges réduites, sont structurellement désavantagés dans cette guerre des prix.

L'hélium liquide ne peut pas être stocké comme l'huile ou les céréales.

L'hélium liquide est difficile à stocker. Son transport nécessite des conteneurs cryogéniques hautement spécialisés, à des températures proches du zéro absolu ; or, il n'existe qu'environ 6 000 conteneurs de ce type dans le monde. Même les meilleurs conteneurs ne conservent le gaz que pendant 45 jours environ avant qu'il ne se réchauffe, s'évapore et ne s'échappe. De ce fait, les chaînes d'approvisionnement en hélium peuvent difficilement absorber les retards, contrairement aux marchés du pétrole ou des céréales. Chaque conteneur bloqué au Qatar représente non seulement une perte d'hélium, mais aussi une perte de capacité de transport pour l'ensemble du réseau mondial.

Environ 200 conteneurs cryogéniques sont actuellement bloqués au Qatar ou à proximité. Ils ne peuvent pas être remplis ailleurs.

Six étapes que les laboratoires et les cliniques devraient suivre dès maintenant

Attendre n'est pas une stratégie. Ceux qui agissent maintenant ont un avantage :

Pensez à la récupération de l'hélium : les systèmes modernes permettent de récupérer jusqu'à 90 % de l'hélium utilisé. Toute entreprise n'utilisant pas encore un tel système devrait sérieusement envisager cet investissement, surtout compte tenu de l'évolution actuelle des prix.

Évaluez vos stocks de manière réaliste : combien de temps dureront les réserves actuelles ? Quelle est la prochaine date de réapprovisionnement prévue, et est-elle toujours réaliste ? Il est essentiel de répondre à ces questions dès maintenant, et non dans trois mois.

Contactez activement vos fournisseurs : attendre la prochaine livraison habituelle peut s’avérer risqué. Communiquer directement avec eux permet de connaître la disponibilité des produits et les quotas éventuels.

Réévaluez les méthodes de mesure et d'analyse : certaines expériences ou certains processus de diagnostic peuvent-ils être temporairement priorisés, reportés ou réalisés à l'aide de méthodes alternatives ? ​​Un examen ouvert de votre propre programme de travail peut contribuer à préserver les ressources essentielles.

Les laboratoires de chromatographie en phase gazeuse (CPG) utilisant actuellement l'hélium comme gaz vecteur peuvent passer à l'hydrogène ou à l'azote sans modifications instrumentales majeures – et beaucoup le font déjà. Nos colonnes capillaires pour CPG fonctionnent parfaitement avec ces trois gaz vecteurs.

La crise n'est pas encore là, mais la fenêtre d'action se referme.

Phil Kornbluth, l'un des plus grands experts du marché de l'hélium, décrit parfaitement la situation : c'est comme une journée ensoleillée à la plage alors qu'un tsunami se dirige vers le large. On ne sent encore rien, mais ceux qui attendent maintenant auront moins de choix plus tard.

À long terme, l'industrie continuera de développer des alternatives sans hélium. Philips, GE HealthCare et Siemens Healthineers travaillent déjà sur des systèmes d'IRM à consommation d'hélium considérablement réduite, voire nulle. Cependant, ces dispositifs ne remplaceront pas les équipements existants et, à court terme, la situation actuelle de l'approvisionnement restera inchangée.

Chez Haeberle Labortechnik, nous comprenons les difficultés que cette situation engendre pour les instituts de recherche, les cliniques et les laboratoires d'analyse. Si vous avez des questions concernant les accessoires RMN, les technologies du vide ou les alternatives pour votre équipement de laboratoire, nous sommes à votre disposition.